La NASA annonce un futur lanceur pour Mars
Valerie Cheron
Lors d’une présentation dans l’enceinte du Congrès, entouré de plusieurs sénateurs démocrates et républicains, l’agence spatiale américaine a présenté le 14 septembre un projet de lanceur censé devenir le plus puissant de l’histoire (source : Nasa).
« Ce nouveau système de lancement créera des emplois américains bien rémunérés, assurera le maintien du leadership américain dans l’espace et inspirera des millions de personnes à travers le monde », a déclaré Charles Bolden, le directeur de la Nasa.
Ce nouveau lanceur américain doit relancer la conquête spatiale américaine. Il est destiné à l’exploration spatiale habitée lointaine, dont l’objectif ultime est Mars.
Baptisé « Space Launch System », ce lanceur permettra de transporter des astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse, dans une capsule appelée « Orion Multi-Purpose Crew Vehicle », dont la forme rappelle celle du programme Apollo de conquête de la Lune.
Les deux premiers étages de la fusée seront propulsés par des moteurs cryogéniques qui utilisent un mélange d’hydrogène et d’oxygène liquide.
La première version du lanceur sera capable de propulser dans l’espace une charge utile allant de 70 à 100 tonnes, avant d’évoluer pour accroître cette capacité jusqu’à 130 tonnes.
Ce système utilisera largement les technologies éprouvées utilisées pour lancer la navette spatiale, souligne l’agence spatiale américaine dans un communiqué.
La décision de lancer ce projet intervient après de longs mois de réflexion durant lesquels la Nasa a examiné différentes conceptions de lanceurs lourds. L’agence a mis un point final au programme des navettes spatiales avec la dernière mission effectuée par Atlantis en juillet 2011.
Cette annonce ambitieuse contraste néanmoins avec la situation financière inquiétante des États-Unis. Si le programme Apollo a bénéficié de toute la croissance américaine des années 60 (ayant permis de construire la fusée Saturn V en seulement 10 ans), un programme pour Mars devra résister aux coupes budgétaires permanentes auxquelles est soumise l’Amérique depuis 2008.
