1947 : le X-1 franchit le mur du son

En 1947, le pilote amércain Charles Yeager dépasse la vitesse de Mach 1 à bord du Bell X-1.

Un des avions les plus célèbres de l’histoire de l’aviation, le Bell X-1, fut le premier appareil à passer le « mur du son » en vol horizontal (les fusées V2 allemandes l’ayant franchit bien avant).

Le programme démarre en 1945 avec la commande de trois X-1. La tâche est confiée à la société Bell qui avait déjà réalisé d’importants programmes comme celui du P-59 Aircomet avant de devenir un des plus grands constructeurs d’hélicoptères. La conception formelle du X-1 partit d’un fuselage en forme d’obus mais doté d’une voilure droite conventionnelle. Une partie des solutions techniques qui permirent au X-1 de voler plus vite que le son, comme l’empennage horizontal entièrement mobile, fut transmise par les Britanniques, mais l’aide considérable fournie par ces derniers pour ce projet n’a jamais été publiquement reconnue par les Américains.

Le 14 octobre 1947 en Californie du Sud, le X-1 est largué en vol d’un avion porteur, un bombardier B-29 Superfortress spécialement aménagé. Puis, après allumage de ses fusées à combustible liquide, le X-1 effectue un vol à vitesse transsonique et au-delà. L’appareil atteint Mach 1,015 piloté par le pilote de chasse et d’essais Charles « Chuck » Yeager (qui s’était brisé les cotes la veille en tombant de cheval).

La poursuite du programme entraîna la fabrication de trois avions légèrement modifiés et cette petite escadre expérimentale éleva peu à peu les vitesses et les altitudes atteintes. En décembre 1953, par exemple, l’un des derniers appareils dépassa largement Mach 2. Mais aucune de ces vitesses ne fut homologuée car la famille des X-1 était larguée en vol au lieu de décoller du sol par ses propres moyens.

PS : En 2008, un ancien pilote de la Luftwaffe, Hans Guido Mutke, a raconté avoir franchi le mur du son le 9 avril 1945 aux commandes de son Messerschmitt Me 262. L’évènement aurait eu lieu en plein combat aérien alors qu’il fondait en piqué contre un Mustang. Son indicateur de vitesse serait resté bloqué sur 1 100 km/h.

par info-aviation